Il ghiaccio che non si vede

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Black ice: il ghiaccio invisibile che cambia le condizioni della strada

Immaginiamo una strada nelle prime ore del mattino. Il cielo è sereno, non nevica e l’asfalto sembra perfettamente normale. Eppure, in alcuni punti, la superficie potrebbe essere ricoperta da un sottilissimo strato di ghiaccio. È il fenomeno comunemente chiamato black ice, letteralmente ghiaccio nero.

Perché si chiama ghiaccio nero?

In realtà il ghiaccio non è nero. Il nome deriva dal fatto che lo strato ghiacciato può essere talmente sottile e trasparente da lasciare intravedere il colore scuro dell’asfalto sottostante. A differenza della neve o della brina, che possono rendere una superficie visibilmente bianca, il black ice può risultare difficile da distinguere dalla normale pavimentazione. La superficie può apparire semplicemente umida o leggermente lucida.

Come si forma?

Il black ice può formarsi quando una superficie stradale raggiunge temperature inferiori al punto di congelamento e presenta acqua sufficiente a creare un sottile strato ghiacciato.

Questo può accadere, per esempio, quando: l’acqua rimasta dopo una precipitazione congela durante la notte; l’umidità atmosferica si deposita e congela su una superficie molto fredda; la nebbia o una leggera precipitazione interessano una pavimentazione già sotto zero; l’acqua proveniente dallo scioglimento della neve ricongela nelle ore più fredde.

Il fenomeno è particolarmente insidioso perché può verificarsi anche in assenza di nevicate.

Perché è difficile riconoscerlo?

La percezione visiva di una superficie dipende dalla luce, dall’angolo di osservazione e dalle condizioni dell’ambiente. Un sottile strato di ghiaccio trasparente può riflettere la luce in modo simile a una pavimentazione bagnata. Al buio, nelle zone d’ombra o nelle prime ore del mattino, riconoscere questa differenza può essere ancora più difficile. Non esiste quindi un metodo visivo sempre affidabile per stabilire se una strada sia libera dal ghiaccio.

Dove può formarsi più facilmente?

Particolare attenzione meritano ponti, viadotti, rampe, tratti ombreggiati, zone umide e superfici esposte a un rapido raffreddamento. La temperatura della pavimentazione, infatti, può essere diversa da quella dell’aria. Per questo motivo, nella manutenzione stradale invernale, i sistemi di monitoraggio della superficie assumono un ruolo importante.

Prevenire significa conoscere le condizioni della superficie

Il black ice rappresenta un esempio concreto del motivo per cui la prevenzione del ghiaccio non può basarsi esclusivamente sulle previsioni della temperatura atmosferica. Occorre considerare anche umidità, precipitazioni, esposizione e temperatura effettiva della pavimentazione. La moderna gestione invernale delle strade utilizza queste informazioni per programmare eventuali interventi preventivi. Perché il ghiaccio più difficile da affrontare è spesso quello che non abbiamo ancora visto formarsi.

Pioggia che gela: quando l’acqua diventa ghiaccio appena tocca il suolo

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Pioggia che gela: quando l’acqua diventa ghiaccio appena tocca il suolo

Esiste un fenomeno meteorologico particolarmente insidioso: la pioggia congelantesi, conosciuta in inglese come freezing rain.

A differenza della neve, le precipitazioni arrivano al suolo sotto forma di gocce liquide. Ma quando entrano in contatto con superfici sufficientemente fredde, possono congelare e formare uno strato di ghiaccio.

Come può piovere quando la temperatura è sotto zero?

Per comprenderlo dobbiamo immaginare l’atmosfera come una successione di strati con temperature differenti. In alcune situazioni meteorologiche, i fiocchi di neve attraversano uno strato d’aria relativamente caldo e si trasformano in pioggia. Successivamente le gocce incontrano uno strato d’aria più freddo vicino al terreno. Se questo strato è sufficientemente sottile, le gocce possono rimanere liquide anche a temperature inferiori allo zero. Si tratta di acqua sopraffusa. Quando le gocce raggiungono una superficie fredda, possono congelare rapidamente.

Il ghiaccio può ricoprire ogni superficie esposta

La pioggia congelantesi può interessare: strade e autostrade; ponti e viadotti; piazzali industriali e logistici; marciapiedi e rampe;

  • alberi e vegetazione;
  • cavi elettrici e altre strutture esposte.

Quando l’evento è intenso o prolungato, l’accumulo di ghiaccio può provocare problemi non soltanto alla circolazione, ma anche alle infrastrutture.

Perché è un fenomeno difficile da gestire?

La pioggia congelantesi può creare ghiaccio mentre la precipitazione è ancora in corso. Inoltre, la distribuzione delle temperature nei diversi strati atmosferici può cambiare rapidamente. Questo rende particolarmente importante il monitoraggio meteorologico. La gestione delle superfici richiede interventi adeguati alle condizioni reali, tenendo conto che un trattamento preventivo non garantisce necessariamente l’assenza di ghiaccio durante qualsiasi evento.

Dalla meteorologia alla prevenzione

Black ice, brina e pioggia congelantesi sono fenomeni differenti, ma hanno un elemento in comune. La temperatura della superficie e la presenza di acqua sono determinanti per comprendere il rischio di congelamento. È proprio su questo principio che si fonda la gestione preventiva delle superfici durante la stagione invernale.

Perché il ghiaccio è così scivoloso? La fisica sotto i nostri piedi

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Perché il ghiaccio è così scivoloso? La fisica nascosta sotto i nostri piedi

Camminare sull’asfalto asciutto è semplice. Camminare sul ghiaccio può diventare improvvisamente difficile. Ma perché? La risposta sembra ovvia: il ghiaccio è scivoloso. In realtà, spiegare scientificamente perché il ghiaccio presenta un attrito così ridotto è molto più interessante.

Il ghiaccio non è una superficie come le altre

Quando due materiali entrano in contatto, la resistenza al loro movimento relativo dipende da numerosi fattori: rugosità, deformazioni, adesione e condizioni delle superfici.  Nel caso del ghiaccio, entra in gioco anche il comportamento particolare delle molecole d’acqua presenti vicino alla superficie. La superficie del ghiaccio può presentare uno strato molecolare con caratteristiche diverse rispetto al ghiaccio sottostante. Questa particolare struttura superficiale contribuisce a spiegare perché lo scorrimento possa avvenire con attrito relativamente basso.

È vero che il peso fa sciogliere il ghiaccio?

Per molto tempo una spiegazione diffusa sosteneva che la pressione esercitata da una scarpa o da un pattino fosse sufficiente a fondere una piccola quantità di ghiaccio, creando uno strato d’acqua lubrificante. La pressione può effettivamente influenzare la temperatura di fusione del ghiaccio, ma non è una spiegazione sufficiente in tutte le condizioni. La fisica dell’attrito sul ghiaccio è più complessa. Anche il calore prodotto durante lo scorrimento può contribuire alla formazione di acqua, mentre temperatura, velocità e caratteristiche delle superfici influenzano il fenomeno.

Perché la temperatura conta?

Non tutto il ghiaccio si comporta nello stesso modo. Le condizioni di attrito possono variare con la temperatura e con la presenza di acqua superficiale. La relazione non è semplicemente “più freddo significa più scivoloso”. A temperature differenti cambiano i meccanismi fisici che intervengono nel contatto. Per questo la ricerca scientifica continua a studiare il comportamento del ghiaccio, anche attraverso esperimenti su scala microscopica.

Dalla fisica alla sicurezza delle superfici

Queste conoscenze hanno conseguenze pratiche. Il ghiaccio può ridurre notevolmente l’aderenza disponibile tra pneumatici e pavimentazione, oppure tra calzature e superfici pedonali. La prevenzione della formazione del ghiaccio rappresenta quindi una delle strategie utilizzate nella gestione delle superfici esposte alle condizioni invernali. Una superficie che sembra immobile nasconde una fisica sorprendentemente complessa.

Perché può gelare anche quando il termometro segna più di zero?

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Perché può gelare anche quando il termometro segna più di zero?

Guardiamo il termometro: tre gradi. Nessun problema di gelo verrebbe spontaneo pensare. Non è necessariamente così, la temperatura indicata dalle previsioni meteorologiche o dal termometro dell’automobile è generalmente la temperatura dell’aria. Ma l’asfalto, il cemento, il metallo, il parabrezza di un’automobile e il terreno possono avere temperature differenti ed è la temperatura della superficie a determinare se l’acqua presente su quella superficie può congelare.

L’aria e il terreno non si raffreddano nello stesso modo

Durante il giorno il Sole trasferisce energia alla superficie terrestre. Dopo il tramonto il processo cambia, il terreno e gli oggetti cominciano a perdere energia. Nelle notti serene questo raffreddamento può essere particolarmente efficace, le nuvole infatti, possono limitare la perdita di calore in loro assenza una superficie esposta può raffreddarsi rapidamente. Per questo motivo si distingue tra air frost, quando la temperatura dell’aria scende sotto zero, e ground frost, quando è la superficie a raggiungere temperature inferiori allo zero. Può quindi verificarsi gelo al suolo anche quando la temperatura dell’aria rimane leggermente positiva.  È lo stesso fenomeno che può farci trovare al mattino il parabrezza ghiacciato nonostante il termometro dell’automobile indichi una temperatura superiore a zero.

Non tutte le superfici sono uguali

Asfalto, cemento, terreno, erba e metallo assorbono e rilasciano calore in maniera differente. Anche l’esposizione al cielo, il vento, l’umidità, la radiazione solare ricevuta durante il giorno e le caratteristiche costruttive influenzano l’andamento della temperatura. Per chi deve gestire strade e infrastrutture, quindi, conoscere soltanto la temperatura dell’aria non è sufficiente. I moderni sistemi RWIS — Road Weather Information Systems utilizzano sensori che possono rilevare temperatura dell’aria e della pavimentazione, precipitazioni e altre condizioni della superficie, consentendo di valutare in maniera molto più precisa il rischio di formazione del ghiaccio.

Il momento critico può arrivare prima di quanto pensiamo

Quando la temperatura della superficie si avvicina allo zero e contemporaneamente è presente acqua o sufficiente umidità, le condizioni possono cambiare rapidamente. È proprio qui che cambia anche il modo di affrontare il problema. La moderna gestione invernale distingue infatti tra de-icing, cioè intervenire sul ghiaccio già presente, e anti-icing, cioè intervenire preventivamente per ostacolare la formazione e soprattutto il legame del ghiaccio con la pavimentazione. La temperatura della pavimentazione uno degli elementi fondamentali per decidere quando effettuare un trattamento preventivo.  In altre parole, la domanda corretta non è soltanto: “Quanti gradi ci sono?” ma: “Qual è la temperatura della superficie e che cosa succederà nelle prossime ore?” Ed è proprio questa differenza a trasformare la gestione del ghiaccio da intervento d’emergenza a prevenzione.

Perché ponti e viadotti possono gelare prima della strada?

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Perché ponti e viadotti possono gelare prima della strada?

Una strada sembra perfettamente normale, poi si entra su un ponte e le condizioni possono cambiare, non è soltanto una sensazione degli automobilisti, i ponti possono effettivamente ghiacciare prima della carreggiata adiacente. È un fenomeno abbastanza importante da essere specificamente monitorato dalle autorità che gestiscono le strade.

Una strada e un ponte disperdono calore diversamente

Una normale pavimentazione stradale poggia sul terreno che costituisce una massa che accumula e scambia calore con la pavimentazione. Un impalcato di ponte invece è esposto all’ambiente non soltanto superiormente ma anche inferiormente. L’aria può quindi contribuire al suo raffreddamento da entrambi i lati. A questo si aggiungono vento, esposizione, materiali costruttivi, umidità e condizioni locali. Il risultato è che la temperatura della superficie del ponte può raggiungere condizioni favorevoli al congelamento mentre la pavimentazione prima e dopo il ponte è ancora libera dal ghiaccio.

Il pericolo è proprio nella discontinuità

La situazione può diventare insidiosa perché il conducente arriva da una superficie che offre normale aderenza. Non necessariamente vede neve. Non necessariamente percepisce un cambiamento. E improvvisamente incontra una superficie con caratteristiche differenti. Per questo ponti e viadotti vengono considerati punti particolarmente sensibili nella gestione invernale e possono essere dotati di sensori specifici o sistemi di monitoraggio della temperatura della pavimentazione.

Prevedere invece di aspettare

La gestione moderna delle infrastrutture cerca quindi di conoscere in anticipo l’evoluzione della temperatura della superficie. Temperatura della pavimentazione, umidità, punto di rugiada, precipitazioni e previsioni meteorologiche possono essere combinati per valutare quando si stanno creando le condizioni per la formazione del ghiaccio. Il principio è semplice: il momento migliore per affrontare il ghiaccio può essere quello precedente o nell’immediatezza della sua formazione, è la logica dell’anti-icing ed è anche il motivo per cui ponti e viadotti rappresentano uno degli ambienti nei quali la prevenzione assume particolare importanza.

Anti-icing e de-icing: prevenire il ghiaccio o intervenire dopo?

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Anti-icing e de-icing: prevenire il ghiaccio o intervenire dopo? Sembrano due modi diversi per indicare la stessa operazione ma non lo sono.

De-icing significa intervenire quando neve o ghiaccio sono già presenti sulla superficie.

Anti-icing significa invece intervenire preventivamente, prima o nelle prime fasi dell’evento, per impedire o limitare la formazione di un legame tra ghiaccio e pavimentazione.

La differenza è soprattutto una questione di tempo.

Aspettare oppure anticipare

Nella gestione tradizionale si può attendere che la strada diventi ghiacciata e intervenire successivamente. L’anti-icing cambia il principio operativo, vengono analizzate le condizioni meteorologiche e soprattutto quelle della pavimentazione per individuare in anticipo il momento nel quale il rischio sta aumentando. I capitolati pubblici descrivono il trattamento preventivo come un intervento effettuato prima che neve o ghiaccio riescano a creare un forte legame con la pavimentazione.

La temperatura della superficie diventa fondamentale

È qui che ritorna la distinzione tra temperatura dell’aria e temperatura della pavimentazione, i sistemi di monitoraggio stradale possono controllare direttamente la superficie e prevederne l’evoluzione. Non interessa soltanto sapere se durante la notte “farà freddo”, interessa sapere quando una determinata superficie si avvicinerà alle condizioni di congelamento. Questo consente di programmare l’intervento prima che la situazione diventi critica.

È qui che entra BELOW ZERO®

BELOW ZERO® è concepito secondo una logica di trattamento liquido preventivo delle superfici esposte al rischio di gelo. Strade, piazzali, rampe, ponti, viadotti, camminamenti e altre superfici operative possono presentare condizioni differenti anche all’interno della stessa area. Per questo la prevenzione non dovrebbe essere considerata semplicemente come la distribuzione di un prodotto, ma come parte di una strategia che combina condizioni meteorologiche + temperatura della superficie + momento dell’applicazione + corretta modalità di trattamento.